전기차·하이브리드, 너무 조용해서 탈? 미국서 “소음규정” 만든다

전기차와 하이브리드 자동차는 친환경의 대명사기도 하지만, 동시에 정숙성의 대명사기도 하다. 특히 시내 주행이나 골목길을 지날 때는 엔진이 작동하지 않는 경우가 많기 때문에 아주 작은 모터 소음만 날 뿐이다.

그런데 이러한 전기차와 하이브리드 자동차들이 너무 조용해서 탈이다. 미국 연방 정부는 2019년까지 전기차 및 하이브리드 자동차에 지금보다 큰 소음을 내도록 규제한다고 밝혔다. 일반적인 자동차들의 경우 항상 소음을 줄이기 위해 노력하는 것과는 정 반대다.

이미 미국에서는 보행자 안전 강화를 위해 전기차와 하이브리드 자동차가 인위적인 소음을 발생시키도록 권고하고 있지만, 현재의 규제가 너무 약해 보행자, 자전거 탑승자 또는 시각장애인들에게 치명적인 위협이 될 수 있다는 것이 연방정부의 설명이다.

2007년 토요타가 2세대 프리우스를 출시한 이후로 하이브리드 자동차의 보급이 본격화되면서 이러한 문제가 수면 위로 부각됐다. 미국 도로교통안전국(NHTSA)의 조사에 따르면 매년 최소 2,400명 이상이 전기차와 하이브리드차의 “저소음”으로 인한 상해를 입는 것으로 드러났다.

새 법규에 따르면 2019년 9월 1일까지 모든 전기차와 하이브리드 자동차는 인위적 소음을 발생시키는 장비를 탑재해야 하며, 2018년 9월까지는 해당 모델 중 절반 이상에 탑재가 완료돼야 한다. 또한 이번에 법규의 적용을 받는 차량은 공차중량 1만 파운드(약 4.5톤) 미만의 차량만 해당돼 전기 모터사이클, 3륜차, 트럭 등은 대상에서 제외된다. 또 오토 스톱 앤 스타트 기능이 탑재된 일반 내연기관 차량은 이 법규의 적용을 받지 않는다.

그렇다면 완성차들은 어떤 소리를 내야 할까? NHTSA가 권고하는 것은 외장 스피커를 장착해 정차 중, 후진 중, 혹은 30km/h 이하의 속도로 주행 중에 소음을 발생시키는 것이다. 그러나 그 소리가 꼭 내연기관의 작동음일 필요는 없다. 오히려 2~4개 톤의 전자음을 일정 간격으로 반복해 사람들이 인지할 수 있도록 하는 것을 권장한다. 또 속도가 오르면 그에 맞춰 소리도 커져야 한다는 것이 NHTSA의 권고사항이다.

이에 대해 일부 환경론자들은 고주파 전자음이 생태계의 동물들을 괴롭히고 소음공해를 악화시킬 것이라고 지적하지만, NHTSA는 2035년 경에는 하이브리드 자동차와 전기차의 비중이 50%가 넘어 산업 표준으로 자리잡을 것이며, 그렇게 되면 오히려 내연기관 차량 위주인 현재보다 평균 소음량이 크게 줄어들 것으로 전망된다고 설명했다.

한편, 이러한 규제에 앞서 일부 완성차 업체는 이미 이런 기능들을 탑재하고 있는 것으로 알려졌다. 북미에 시판 중인 혼다 어코드 하이브리드와 닛산 리프 등 일부 차량은 이런 인공소음을 발생시키고 있다. 설령 자신의 차가 더 조용하길 원하더라도 소음 발생장치의 퓨즈를 뽑아 비활성화시키는 것은 연방법으로 금지될 예정이다.

그러나 일부에서는 이러한 규제가 쓸모없다고 비판하고 나섰다. 미국 자동차 전문지인 카앤드라이버는 “전기차나 롤스로이스나 너무 조용해서 위험한 것은 마찬가지인데 전기차만 규제를 받는 것은 부당하다”며 “실제로 지난 9년 간 전기차가 시각장애인을 다치게 한 사고는 미국 내에서 한 건도 없었으며, 오히려 보행자가 이어폰을 꽂고 통행에 부주의하는 등 보행자 과실로 일어난 사고가 대부분이다”라고 비판했다.